À la veille des élections présidentielles de 2022, c’est une question que tous les candidats doivent traiter. Alors que certains souhaitent ouvrir de nouvelles centrales, d’autres souhaitent en sortir le plus tôt possible. Mais pourquoi le nucléaire pose-t-il problème ?
Tout d’abord, voyons comment fonctionne l’énergie nucléaire. Comme son nom l’indique, l’énergie nucléaire provient du noyau – du grec nucleos – d'un atome. En effet, un noyau contient une quantité phénoménale d’énergie, que l’on peut libérer par la fusion de deux atomes (sujet d’un précédent article sur la fusion nucléaire), ou par la fission d’un atome. C’est la deuxième méthode aujourd’hui utilisée qui fournit la majorité de l’énergie en France.
Pour la fission nucléaire, il est nécessaire d’utiliser un atome « lourd », dont le noyau contient beaucoup de nucléons (électrons et neutrons). L’uranium 235, constitué de 92 protons et de 143 neutrons, est l’ingrédient parfait. Pour se fragmenter, il est bombardé d’un neutron, et est transformé en uranium 236, qui, instable, se scinde en deux noyaux. Cette réaction libère énormément d’énergie : environ 560 MJ/g contre seulement 24 KJ/ g pour le charbon.
L’électricité en France provient majoritairement des centrales nucléaires (on approche des trois quarts). Son utilisation offre beaucoup d’avantages : du fait du rapport énergie/masse très élevé, il est possible de produire de l’énergie en grande quantité à bas prix. Mais ce n’est pas tout : le nucléaire a aussi l’avantage d’être l’énergie au bilan carbone le plus faible (moins de CO2 que les panneaux solaires et les éoliennes !).
On résume : une énergie à bas prix au bilan carbone neutre, c’est l’idéal, non ?
Sauf qu’il y a un problème. Vous avez compris que l’énergie est produite grâce à la fragmentation d’un noyau en deux plus petits : le krypton et le baryum. Or, ces deux atomes sont hautement radioactifs (émettent de l’énergie et de la matière en continu) : il suffit d’être exposé quelques secondes à ces radiations pour quitter ce monde ! Ce n’est pas tout : ces déchets ont une durée de vie extrêmement longue, on parle de plusieurs milliers d’années durant lesquels ils restent dangereux.
Par ailleurs, la centrale présente un danger en elle-même : rupture d’un circuit d’eau ou du courant électrique, fonte du combustible, augmentation de la vitesse de réaction faisant entrer le cœur en fusion... autant d’événements pouvant engendrer de terribles conséquences : fuite d’éléments radioactifs, ou pire, explosion de la centrale. C’est ce qui est arrivé aux centrales de Tchernobyl en 1986 et de Fukushima en 2011. Le premier accident était dû à de nombreuses erreurs techniques, et le second à un tsunami.
C’est pourquoi les avis des candidats divergent à ce sujet : d’une part, le nucléaire permet une énergie peu chère et non polluante. Sortir du nucléaire au jour d'aujourd'hui signifierait un probable retour aux énergies fissiles. D’autre part, le risque zéro n’existe pas et nous ne sommes pas totalement à l’abri d’un accident. Le stockage des déchets nucléaires est également un défi à relever...
Harris Albouchi