Des Soleils artificiels

Pour produire de l’énergie nucléaire, il existe deux méthodes : la fission nucléaire et la fusion nucléaire. La première, très utilisée aujourd’hui, consiste en une division du noyau d’un atome, ce qui produit de l’énergie. La deuxième (que nous allons voir), en cours de développement, en est l’exact contraire : deux noyaux qui fusionnent produisent aussi de l’énergie !

Pour comprendre la fusion nucléaire, il faut aussi comprendre la fission, principale source d’électricité en France. Pour la réaliser, on a besoin d’un atome très grand (l’uranium, avec ses 92 protons, est l’atome utilisé pour la fission nucléaire), dont on casse le noyau en le bombardant de neutrons en plusieurs morceaux. Cette fission libère beaucoup de chaleur, et donc beaucoup d’énergie : un gramme d’uranium dégage autant d’énergie que plusieurs tonnes de charbon. Mais elle pose un grand problème : les déchets, qui restent après la fission, en plus d’être radioactifs et donc très dangereux, sont de plus en plus nombreux et on a de plus en plus de mal à les stocker.

Maintenant, certains auront sans doute compris pourquoi l’on cherche à développer la fusion nucléaire : étant donné qu’elle consiste à rassembler des noyaux d’atomes, l’uranium, un gros atome, n’est pas nécessaire. Elle dégage aussi énormément d’énergie, grâce à l’attraction qui s’exerce entre les nucléons (protons et neutrons). Pour la fusion nucléaire, on utilise l’hydrogène, qui, en plus d’être abondant, n’est pas dangereux, pas plus que le produit de la fusion, l’hélium. Réussir à fabriquer de l’énergie par fusion nucléaire serait donc l’idéal des scientifiques, et certains chercheurs commencent à développer des réacteurs à fusion nucléaire !

Massachusetts Institute of Technology (MIT), prestigieuse université et institut de recherche, a développé SPARC, un projet de réacteur à fusion nucléaire qui devrait bientôt fonctionner. Ce réacteur serait alimenté par sa propre énergie et la fusion nucléaire permettrait de produire de 2 à 10 fois plus d’énergie que celle utilisée pour initier la réaction. La matière serait à l’état de plasma (un état de la matière, comme l’état liquide, solide et gazeux) brûlant, et la réaction serait la même que celle expliquée plus tôt. Ce type de réacteur s’appelle un Tokamak, un dispositif expérimentant les techniques de production d’énergie par fusion nucléaire et la physique de plasmas. Celui-ci devrait être fonctionnel en 2035.

Harris Albouchi