Le langage est absolument partout dans notre monde : des textes anciens aux nouveaux mots inventés aujourd’hui, des livres qu’on lit aux conversations qu’on entretient avec autrui, des tables d’ingrédients au dos des boîtes de céréales aux articles de Graffiti, le langage est incontournable.
Il est si fondamental dans notre société qu’on en oublie parfois à quel point son rôle est essentiel dans la vie de chacun : il nous permet de nous comprendre, de communiquer, de formuler des idées complexes et abstraites... D’après certains philosophes comme Aristote, le langage, en nous permettant de raisonner, serait même ce qui pourrait séparer l’Homme de l’animal.
Comme pour tout phénomène biologique, le monde fascinant du langage peut s’étudier : cela s’appelle la science du langage. Le langage est inséparable de presque toutes les facettes de notre vie, il touche à peu près tous les sujets, que ce soit la littérature, la philosophie, la psychologie, la sociologie, l’histoire, l’informatique, etc.
Prenons par exemple la sémantique, le sens des mots. Comment définiriez-vous un sandwich ?
Cette question en apparence si simple, est sujette à controverse. En effet, un sandwich doit-il nécessairement avoir deux tranches de pain ? Devrait-on limiter les ingrédients qui peuvent se trouver à l’intérieur ? Devrait-on inclure les hamburgers ? Ou encore les hot-dogs ? Voire une pizza pliée ?
Ainsi, même pour un mot aussi évident et concret que “sandwich”, on peine à trouver une bonne définition et les avis divergent beaucoup. C’est tout le problème de la sémantique, un domaine des linguistiques très complexe qui étudie le sens des mots. Quand on cherche la définition d’un mot dans le dictionnaire, on oublie que les lexicographes (c’est-à-dire ceux qui font les dictionnaires) doivent trouver la définition des mots eux-mêmes.
La théorie du prototype est une des théo- ries les plus connues dans ce domaine. Elle a été formulée par Eleanor Rosch - linguiste reconnue - et fait couler beaucoup d’encre chez les linguistes. Selon cette théorie, il n’existerait pas de définition distincte pour chaque mot, mais plutôt un prototype qui serait le représentant le plus évident de la catégorie en question. Ainsi pour le mot sandwich, la baguette jambon-beurre serait sûrement le prototype, le hamburger serait un peu plus éloigné et le hot-dog encore davantage, même si tous peuvent être inclus dans cette même catégorie. Il n’y aurait donc pas de ligne distincte entre « sandwich » et « pas sandwich » mais plutôt une gradation. Cette façon très originale de voir les définitions a profondément révolutionné ce domaine passionnant que sont les sciences du langage.
Les langues et les dialectes changent et évoluent beaucoup au cours du temps - l’ancien français par exemple est très différent de notre français actuel. Et cette évolution est précisément le sujet d’un des plus grands domaines de la science du langage : les linguistiques historiques. Grâce à ce domaine, on parvient à retracer le parcours historique du langage et comment il est passé du langage de Pantagruel (que beaucoup auraient du mal à déchiffrer de nos jours) au langage très différent qu’on utilise aujourd’hui.
On peut voir cela par exemple avec l’évolution des mots au cours du temps: on peut prendre le cas du mot « toilette. Ce mot faisait de fait référence originalement à une petite toile fine, puis à une toile qu’on posait sur une coiffeuse, on l'associe ensuite avec tous les objets qui pouvaient se trouver sur la coiffeuse (peigne, crèmes…), puis la salle où il y avait une coiffeuse avec une salle de bain attachée, avant d’arriver enfin à sa définition actuelle. Ainsi, on voit vraiment à quel point le sens des mots changent au fil des siècles.
Ce domaine de la science du langage correspond à l’étude de l’influence des catégories sociologiques d’un individu (origine géographique, ethnicité, genre, âge, classe sociale, éducation, sexualité…) sur sa façon de parler : dialectes, accents, etc.
Par exemple, des personnes qui vivent dans un même pays mais dans des parties différentes vont parler des dialectes différentes - cette variété de dialectes est particulièrement grande dans des endroits où la population a vécu et parlé la même langue pendant plus longtemps, comme en Suisse et en Papouasie-Nouvelle-Guinée par exemple. De plus, comme la plupart des personnes ont tendance à passer leur temps avec des gens de leur âge, on peut constater une différence de langage entre les générations. De manière générale, plus l’appartenance à un groupe sociologique est important pour une personne, plus l’impact de ce groupe sur le langage va être grand - on a pu percevoir dans une étude sur les femmes juives par exemple une variation en fonction de la place d’importance qu’elles accordent à leur foi juive dans leur identité. Néanmoins avec les réseaux sociaux, les connexions entre communautés jusqu’alors plus isolées à été facilitées, ce qui a rendu tout ce domaine plus complexe car l’intersection entre groupes sociologiques est beaucoup plus facile et fréquent.
En conclusion, la science du langage, bien que très peu connue, est un domaine tout à fait riche et fascinant et qui nous apprend beaucoup sur un des aspects les plus importants de notre civilisation: le langage. Et ce n’est pas tout, il nous faudrait beaucoup plus qu’un article pour aborder tout le sujet ! Que ce soit l’aspect psychologique pour étudier le lien que le langage entretient avec le cerveau et comment on l’apprend, ou encore l’aspect informatique pour trouver comment programmer le langage, il y a un nombre infini de questions qu’on se pose sur le langage. C’est aussi un sujet vraiment important et qui peut nous toucher dans notre quotidien. Enfin, profitez du langage !
Veronika Cameron