Les satellites sont envoyés par milliers autour de la Terre en orbite et jouent un rôle important dans des domaines variés tels que la science (observations astronomiques, altimétrie, observation de la planète et océanographiques), l'économie (télécommunications et les prévisions météorologiques) ou encore militaires (renseignement). Depuis que le premier satellite a été envoyé dans l’espace en 1957 par les Russes, leur construction a grandement évolué.
Une résistance extrême en milieu hostile
Un satellite doit être capable de résister à des conditions extrêmes telles que le froid et les rayonnements solaires. Il doit aussi être capable de fonctionner plusieurs années. Les matériaux doivent donc être choisis avec précautions et avoir passé de nombreux tests. Les tests sont effectués sur les composants, une partie du système ou le satellite en entier. C’est une phase très importante car plus aucune réparation ne pourra être réalisée une fois le satellite dans l’espace - ou extrêmement difficilement. La construction d’un satellite est très coûteuse en raison des matériaux utilisés. Les composants utilisés sont souvent des matériaux style Kevlar. Le Kevlar est une fibre synthétique très résistante et légère. Ce composant est aussi utilisé pour des vêtements, notamment pour les gilets pare-balles.
Une haute technologie
La fabrication est réalisée dans des salles blanches de grandes dimensions afin de respecter des conditions de propreté extrêmes. Tous les intervenants portent gants, charlotte et blouse. Aucune bactérie ne doit être source de contamination biologique. Les phases de développement du satellite peuvent durer plusieurs années.
Déroulement du lancement d’un satellite
Dès la phase de conception du satellite, les scientifiques doivent choisir un lanceur adapté. Le lancement d’un satellite se déroule en trois phases :
Le décollage : la consommation d'énergie est la plus importante ;
La mise en orbite ;
La mise en service : le satellite n’est pas immédiatement en service, il faut attendre un délai de quelques semaines avant qu’il n’envoie les informations.
Comment se déroule une mise en orbite ?
La plupart des satellites sont envoyés à une distance d’environ 200 kilomètres de la surface terrestre, pour qu’il n’y ait pas de contraintes causées par l'atmosphère. Grâce à une vitesse calculée en fonction de la direction et l’intensité transmise par le lanceur, le satellite peut se mettre en orbite et garder sa vitesse grâce à l’inertie. La vitesse du satellite varie selon sa distance de la Terre : plus le satellite est loin, moins il va vite.